Comprendre la voûte céleste · Observer le ciel

Module 2 · Introduction

Un ciel qui tourne

Les Anciens imaginaient une grande sphère étoilée tournant autour de la Terre. C'est une image fausse, mais très utile pour s'orienter.

Quand on observe le ciel pendant une heure, on voit les étoiles se déplacer lentement. En réalité, ce sont nous qui bougeons : la Terre tourne sur elle-même en un jour. Mais pour l'observateur, tout se passe comme si une immense voûte céleste tournait autour de nous.

Module 2 · Leçon 1

L'étoile Polaire, la boussole du ciel

Toute la voûte céleste semble tourner autour d'un point fixe, situé au-dessus du pôle Nord de la Terre. Juste à côté de ce point brille une étoile : l'étoile Polaire. Elle ne bouge presque pas, et indique toujours le nord.

La trouver grâce à la Grande Ourse

Repérez la Grande Ourse, sept étoiles brillantes en forme de grande casserole, visible toute l'année depuis la France.
Prenez les deux étoiles qui forment le bord de la casserole, à l'opposé du manche.
Prolongez la ligne qui les relie, vers le haut de la casserole, d'environ cinq fois leur écartement.
Vous tombez sur une étoile moyennement brillante, un peu isolée : c'est l'étoile Polaire, au bout du manche de la Petite Ourse.

L'étoile Polaire n'est pas la plus brillante du ciel, contrairement à une idée répandue, mais elle est la plus utile.

Module 2 · Leçon 2

Les étoiles circumpolaires

Les étoiles proches de l'étoile Polaire ne se couchent jamais sous l'horizon, vues depuis la France : elles tournent autour d'elle toute la nuit, toute l'année. On les appelle les étoiles circumpolaires. La Grande Ourse, la Petite Ourse et Cassiopée, en forme de W, en font partie : elles sont visibles chaque nuit claire.

Les autres étoiles se lèvent à l'est et se couchent à l'ouest, comme le Soleil. Et comme la Terre tourne aussi autour du Soleil, le ciel de la nuit change au fil des saisons : certaines constellations sont visibles en hiver, d'autres en été.

Module 2 · Leçon 3

L'écliptique, le chemin du zodiaque

Au fil de l'année, le Soleil semble parcourir un grand cercle à travers les étoiles : l'écliptique. La Lune et les planètes se déplacent toujours tout près de ce chemin. Les constellations qu'il traverse sont celles du zodiaque : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, et les autres.

C'est pour cela que les planètes apparaissent toujours dans la même bande du ciel, assez basse vers le sud en hiver pour le Soleil, plus haute en été. Repérer l'écliptique, c'est savoir où chercher les planètes.

À vous de jouer

Exercices du module 2

1. Trouvez le nord

Par une nuit claire, repérez la Grande Ourse, puis l'étoile Polaire. Vous savez maintenant où est le nord depuis votre lieu d'observation.

2. Le ciel qui tourne

Repérez une étoile brillante près d'un arbre ou d'un toit, puis revenez une heure plus tard. Dans quelle direction s'est-elle déplacée ?

3. Questions de cours

Pourquoi l'étoile Polaire ne bouge-t-elle presque pas ? Comment s'appelle le chemin du Soleil parmi les étoiles ?

Éléments de correction

L'étoile qui se déplace : vers l'ouest, sauf si elle est proche de l'étoile Polaire, autour de laquelle elle tourne.
L'étoile Polaire est presque alignée avec l'axe de rotation de la Terre : elle reste donc presque immobile.
Le chemin du Soleil s'appelle l'écliptique.

Prochain module : reconnaître les planètes.

Cette formation présente l'observation du ciel à l'œil nu, une activité accessible à tous et gratuite. L'astrologie y est évoquée comme un langage symbolique, sans valeur prédictive.