Le ciel du mois

La liste « Les planètes à observer » de chaque mois indique, pour Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne, si elles sont visibles le soir, le matin ou toute la nuit, avec leurs heures de lever ou de coucher à Paris. Vénus et Jupiter sont les plus faciles à trouver : ce sont, après la Lune, les points les plus brillants du ciel nocturne.

À l'œil nu, une planète brille d'une lumière fixe, alors qu'une étoile scintille, surtout près de l'horizon. Les planètes se trouvent toujours le long d'une même bande du ciel, celle que parcourent aussi le Soleil et la Lune : l'écliptique. Et d'une semaine à l'autre, elles se déplacent lentement par rapport aux étoiles.

En astronomie, une planète est « à l'opposition » quand elle se trouve à l'opposé du Soleil dans le ciel : elle est alors visible toute la nuit et au plus brillant. On parle de conjonction ou de rapprochement quand deux astres paraissent proches l'un de l'autre, comme la Lune et Jupiter : un joli spectacle, même s'ils restent en réalité à des millions de kilomètres l'un de l'autre.

Les plus beaux essaims de l'année sont les Perséides, vers le 12 août, et les Géminides, vers le 14 décembre. Les Quadrantides, début janvier, sont aussi généreuses mais brèves. Pour en profiter, éloignez-vous des lumières, laissez vos yeux s'habituer une vingtaine de minutes et regardez une large portion du ciel. Une Lune très éclairée réduit le nombre d'étoiles filantes visibles : chaque page mensuelle l'indique.

L'astrologie occidentale utilise le zodiaque tropical, calé sur les saisons : le signe du Bélier commence toujours à l'équinoxe de printemps. Les constellations, elles, ont lentement glissé d'environ un signe depuis l'Antiquité, à cause de la précession des équinoxes. Une planète peut donc être dans le signe du Lion et dans la constellation du Cancer : les deux informations sont justes, chacune dans son système.