Ce qui se passe dans le ciel

La Lune ne produit pas de lumière : elle renvoie celle du Soleil. À chaque instant, une moitié de la Lune est éclairée. Selon la position de la Lune par rapport à la Terre et au Soleil, nous voyons une portion plus ou moins grande de cette moitié éclairée : ce sont les phases.

Le mois synodique

Le cycle complet, d'une nouvelle lune à la suivante, dure en moyenne 29 jours, 12 heures et 44 minutes. On l'appelle le mois synodique, ou lunaison. Sa durée réelle varie de quelques heures d'un cycle à l'autre, car l'orbite de la Lune n'est pas un cercle parfait.

Nouvelle lune et pleine lune

• À la nouvelle lune, la Lune se trouve entre la Terre et le Soleil. Sa face éclairée nous tourne le dos : elle est invisible, et elle se lève et se couche avec le Soleil.
• À la pleine lune, la Lune est à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre. Nous voyons toute sa face éclairée : elle se lève au coucher du Soleil et brille toute la nuit.

Croissante ou décroissante ?

Entre la nouvelle et la pleine lune, la partie visible grandit : la Lune est croissante. Après la pleine lune, elle diminue : elle est décroissante. Dans l'hémisphère Nord, la Lune croissante est éclairée sur sa droite ; un moyen mnémotechnique : son croissant dessine le « p » de « premier », la Lune décroissante dessine le « d » de « dernier ». (Dans l'hémisphère Sud, c'est l'inverse.)

La Lune change de signe tous les deux jours et demi

En faisant le tour de la Terre, la Lune traverse les douze signes du zodiaque en un peu plus de 27 jours (le mois sidéral). Elle passe donc environ deux jours et demi dans chaque signe. C'est pourquoi les calendriers lunaires indiquent le « signe de la Lune » du jour : il colore, symboliquement, l'ambiance de ces quelques jours.