Le ciel des Anciens

Bienvenue dans la formation

Lever les yeux vers le ciel étoilé, c'est regarder un livre d'histoires écrit il y a des millénaires.

Cette formation gratuite vous raconte, en six modules, les mythes qui se cachent derrière les planètes, les signes du zodiaque, la Lune, le Soleil et les étoiles. Vous découvrirez pourquoi Mars porte le nom du dieu de la guerre, quel héros a combattu le Lion de Némée, et ce que les Poissons fuyaient en se liant l'un à l'autre.

Le programme

1. Le ciel des Anciens : comment sont nées les constellations
2. Les planètes et leurs dieux
3. Les mythes du zodiaque, du Bélier à la Vierge
4. Les mythes du zodiaque, de la Balance aux Poissons
5. La Lune, le Soleil et les étoiles dans les mythes du monde
6. Pourquoi les mythes nous parlent encore, et une fiche mémo

Les premiers astronomes

Bien avant les télescopes, les humains observaient le ciel avec une grande attention. Le retour régulier des astres servait de calendrier : il annonçait les saisons, le moment des semailles, les crues des fleuves.

La Mésopotamie

Les peuples de Mésopotamie, entre le Tigre et l'Euphrate, ont été parmi les plus grands observateurs du ciel. Vers l'an 1000 avant notre ère, une série de tablettes appelée *MUL.APIN* recense déjà des dizaines de constellations. C'est là, vers le Ve siècle avant notre ère, qu'apparaît le zodiaque en douze signes égaux, que les Grecs reprendront ensuite.

L'Égypte

Les Égyptiens observaient le lever de l'étoile Sirius, qui annonçait la crue du Nil. Plus tard, sous l'influence grecque, ils ont adopté le zodiaque : le célèbre zodiaque de Dendérah, sculpté au plafond d'un temple au Ier siècle avant notre ère, est aujourd'hui exposé au musée du Louvre.

Les Grecs et les constellations

Les Grecs ont donné aux constellations les récits que nous connaissons. Pour eux, beaucoup de héros, d'animaux et de dieux avaient été placés dans le ciel en récompense ou en souvenir de leurs aventures. On appelle ces transformations des catastérismes, littéralement « mises en étoiles ».

• Au IIIe siècle avant notre ère, le poète Aratos décrit les constellations dans un long poème, *Les Phénomènes*.
• Un recueil attribué au savant Ératosthène, les *Catastérismes*, raconte l'histoire de chacune.
• Au IIe siècle de notre ère, l'astronome Ptolémée dresse la liste de 48 constellations dans son grand traité, l'*Almageste*. Elle servira de référence pendant plus de mille ans.

Le ciel d'aujourd'hui

En 1922, l'Union astronomique internationale a fixé la liste officielle à 88 constellations, dont les limites précises ont été tracées en 1930. Beaucoup sont celles de Ptolémée ; d'autres, ajoutées à l'époque des grandes navigations, représentent des oiseaux exotiques ou des instruments scientifiques, comme le Télescope ou la Machine pneumatique.

Constellations et signes

Il ne faut pas confondre les constellations du zodiaque, qui sont des groupes d'étoiles de tailles inégales, et les signes du zodiaque, qui sont douze parts égales de 30 degrés, définies par les saisons. Il y a deux mille ans, les signes et les constellations coïncidaient à peu près. Aujourd'hui, à cause d'un lent mouvement de l'axe de la Terre, ils sont décalés d'environ un signe.

C'est pour cela que nos illustrations des 12 signes montrent les constellations réelles : elles rappellent l'origine des signes, sans se confondre avec eux.

Exercices du module 1

1. Questions de cours

Que signifie le mot « catastérisme » ? Combien de constellations Ptolémée a-t-il recensées ? Et combien en compte-t-on officiellement aujourd'hui ?

2. Le ciel de chez vous

Par une nuit claire, sortez observer le ciel loin des lumières. Essayez de repérer une constellation connue, comme la Grande Ourse. Que vous évoque sa forme ?

3. Votre constellation

Inventez votre propre constellation à partir de quelques étoiles que vous voyez. Quel nom lui donneriez-vous, et quelle histoire raconterait-elle ?

Éléments de correction

• Catastérisme : « mise en étoiles », la transformation d'un personnage en constellation.
• Ptolémée a recensé 48 constellations.
• Aujourd'hui, on en compte officiellement 88, depuis 1922.

Prochain module : les planètes et leurs dieux.